Sapete chi è il fotografo che ha realizzato la fotografia dell’album “True Blue” di Madonna? Su di lui, la cantante raccontò un simpatico e affettuoso aneddoto. In particolare, sul modo e sull’approccio con cui era solito realizzare i suoi servizi fotografici. Un fotografo con il quale Madonna iniziò una lunga collaborazione, al punto che oltre a farle le fotografie, diresse anche il videoclip musicale della canzone “Cherish”.

Aneddoto raccontato dalla cantante Madonna

Madonna disse di essere stata “herbizzata” da lui: “Ho pensato che fosse un vero nerd. E’ stata la prima impressione che mi ha fatto. Era la prima volta che lavoravo con lui. Poco dopo mi sono trasferita a Los Angeles, ho incontrato Herb di nuovo e lui, con il suo modo dolce e disarmante, mi ha proposto di lavorare di nuovo insieme. Ho accettato. Quello è stato il mio primo vero servizio fotografico e il momento in cui mi sono herbizzata. Cosa significa essere herbizzata? Più o meno questo: lui ti convince ad andare in spiaggia, poi ti convince a toglierti i vestiti, ti convince a ridere e ballare sulla sabbia come un’idiota, ti convince a tuffarti nell’oceano ghiacciato e senza renderti conto ti sei congelata e scottata il culo. E sei certa di esserti resa ridicola. Comunque, ho finito il servizio, giurando che non avrei mai più lavorato con lui… poi ho visto le fotografie e ovviamente ho cambiato idea. E questo è stato l’inizio di una collaborazione di lavoro incredibilmente lunga e proficua. Abbiamo lavorato molto insieme, ma ci siamo anche divertiti molto. Herb era davvero bravo in questo.“

Stiamo parlando del fotografo Herb Ritts!

Un mio aneddoto

Era il 1986, ero un ragazzino. Mi recai in un negozio di dischi, ma siccome non avevo un giradischi, mi misi a guardare le cassette musicali. Erano tutte esposte una di fianco all’altra. Mi misi a guardarle ed una, tra tutte, catturò la mia attenzione. Era l’album di Madonna True Blue, la cui fotografia fu scattata da Herb Ritts. La cassetta in questione è proprio quella che vedete in quest’immagine, conservata sino ad oggi. Fu la prima cassetta che acquistai in vita mia. La scelsi per via di quell’immagine di copertina.

Chi era il fotografo Herb Ritts?

Herb Ritts nacque a Los Angeles il 13 agosto 1952 in una famiglia facoltosa: il padre era un imprenditore, la madre un’interior designer. Vivevano in una villa di 27 stanze a Brentwood, di fianco a quella del famoso attore Steve McQueen. I Ritts possedevano anche una casa di villeggiatura sull’Isola di Santa Catalina, al tempo un luogo abitato da molte celebrità. Appassionato di arte e di musica, Herb Ritts si laureò in economia al Bard College di New York e tornò a Los Angeles per lavorare come rappresentante nell’azienda di famiglia. Herb Ritts iniziò a collezionare stampe fotografiche. La sua raccolta, iniziata intorno al 1976, comprendeva opere di altri fotografi celebri, tra cui Edward Weston, Man Ray e Robert Mapplethorpe. Alcune fonti dicono che la sua collezione ammontasse ad oltre 700 stampe.

Nella seconda metà degli anni ’70 Ritts cominciò a prendere lezioni di fotografia, seguendo alcuni corsi serali al Arts Centre College of Design a Pasadena. Iniziò successivamente a fotografare i suoi amici. Un giorno, dovendo partire per le vacanze con i suoi amici, decise di andare a comprarsi una macchina fotografica e partì con la sua nuova macchina fotografica. Durante una pausa in distributore di benzina, pausa resasi necessaria per via di una foratura ad una gomma dell’auto, fece delle fotografie ad uno dei suoi amici. Si da il caso che il suo amico fosse un attore, all’epoca poco conosciuto, di nome Richard Gere. Le foto realizzate da Ritts al suo amico furono utilizzate per promuovere il film American Gigolò. Da lì iniziò una carriera strepitosa per entrambi.

Parlare della carriera strepitosa di Herbert Ritts non è semplice, poiché si finisce per sviare l’attenzione dalle sue fotografie, per veicolarla sui soggetti che lui ha fotografato nel corso di poco più di vent’anni di attività. Ha vissuto e ha lavorato nel periodo in cui le top model erano di fatto delle star, talmente famose da essere conosciute anche da chi non seguiva per nulla la moda ed anche i fotografi di moda avevano una visibilità di gran lunga superiore a quella che i loro colleghi hanno oggi. Herb Ritts ha fotografato tutte le principali star di Hollywood di quel periodo, i cantanti e le cantanti, ex capi di stato e atleti che sono ormai leggenda.

Lo stile fotografico di Herb Ritts

Il suo stile fotografico si caratterizza per la semplicità, l’eleganza e la forza espressiva. Ritts preferiva il bianco e nero e la luce naturale. In particolare, si trovava a suo agio utilizzando la luce solare, in luoghi come il deserto e la spiaggia, elementi tipici della California, per creare ambientazioni minimaliste e suggestive. In queste situazioni faceva uso di pannelli o superfici riflettenti e sceglieva di scattare a mano libera, limitando l’uso del cavalletto.
Utilizzava una macchina fotografica medio formato della Mamiya, la RZ67, con focali da 100 e 150 mm. In qualche caso utilizzava anche fotocamere da 35 mm. I suoi ritratti mettono in risalto le forme e le linee del corpo, ispirandosi alla scultura classica e al glamour hollywoodiano, valorizzando la bellezza dei soggetti.
l’influenza di Edward Weston la si vede chiaramente nelle sue immagini. Nella foto “Male Nude with Shell II”, quella conchiglia è sicuramente una citazione di Weston. Se mettete di fianco la fotografia intitolata “Pepper n° 30” di Weston e quella intitolata “Wrestling Torso” di Herb Ritts, capirete subito che quella di Herb Ritts è una citazione dell’immagine di Weston.

Due fotografie, una di Edward Weston e l’altra di Herb Ritts

Guardando le fotografie realizzate da Herb Ritts, si trovano spesso citazioni nei confronti di Edward Weston e questo mi sembra di averlo chiarito con due esempi piuttosto evidenti. D’altra parte non è un mistero che Ritts avesse una collezione di stampe fotografiche originali, tra cui alcune proprio di Weston.

Robert Mapplethorpe è un altro fotografo che lo ha influenzato molto. Nel caso di Mapplethorpe, rispetto a Weston, l’influenza riguarda di più la scelta dei soggetti da fotografare che lo stile di per sé. Non mi risulta, ad esempio, che Edward Weston abbia mai effettuato foto di nudi maschili. Per Mapplethorpe, invece, erano i soggetti principali.

Le donne nella fotografia di Herb Ritts

Ho già introdotto indirettamente l’argomento parlando della collaborazione tra Herb Ritts e la cantante Madonna, riportando l’aneddoto raccontato dalla cantante stessa. Ora è il caso di approfondire alcuni aspetti. Mi è capitato di leggere, da qualche parte, che uno dei fotografi che ha influenzato lo stile di Herb Ritts sia stato Helmut Newton. Entrambi sono stati fotografi di moda. Dal punto di vista anagrafico c’è una generazione di differenza tra i due, ma hanno in comune il fatto di essere stati tra i principali fotografi di moda degli anni ’80, entrambi hanno fotografato le Top Model di quel periodo. Se si guardano le fotografie di nudo che Newton realizzò nel 1980, effettivamente si può pensare che ci sia stata una certa influenza su Ritts. Prendiamo l’immagine che Herb Ritts scattò ad Alek Wek nel 1998: si può pensare che lo stile di Newton abbia influenzato Ritts. Lo stesso si può dire per lo scatto di Ritts del 1992, Naomi (Full Length), ma se si guarda la foto di Naomi Campbell seduta, foto presente a pagina 39 del libro L.A. Style, non si percepisce più uno stretto legame con Newton. Ci sono altre foto di nudo che Herb Ritts ha scattato e possono ricordare gli scatti della serie Big Nudes di Newton. Le fotografie di nudo, realizzate da Newton, tendono ad essere fredde e distaccate, ma se per Newton questa era una costante, per Herb Ritts non lo era. Laetitia Casta, fotografata in spiaggia nel 1998, ricorda l’approccio di Ritts alla fotografia, così come è descritto nell’aneddoto raccontato da Madonna. Questo approccio aveva un effetto sulle sue fotografie: le donne fotografate da Ritts in questo modo lasciavano cadere le proprie difese per rivelare qualcosa di sé che andasse oltre la propria nudità. La fotografia di Laetitia Casta in spiaggia è probabilmente quella che preferisco di Herb Ritts, ma non solo: spicca tra tutte le altre foto realizzate alle modelle degli anni ’80 e ’90, anche tra quelle scattate dagli altri fotografi.

Se si osserva con attenzione tutta la produzione di Helmut Newton, ci si rende conto del fatto che aveva uno stile molto cinematografico. Newton tendeva a raccontare delle vere e proprie storie e le modelle recitavano un ruolo nelle sue immagini, come delle vere e proprie attrici. Herb Ritts tendeva a realizzare dei ritratti. Questa è una differenza notevole tra i due approcci alla fotografia. Una differenza che distingue nettamente i loro due stili.

In conclusione

La fotografia di Herb Ritts ha influenzato il mondo della moda e dello spettacolo con il suo stile semplice, elegante e potente. Ritts ha saputo esaltare la bellezza e la personalità delle celebrità che ha ritratto. Se cercate un libro con le fotografie di Herb Ritts, io vi consiglio: L.A. Style ne vale la pena.

Ascolta il Podcast in cui parlo di Herb Ritts